MICHAEL K. YAMAOKA wurde in Japan geboren und studierte an der Waseda Universität in Tokyo.
Er kam in den späten 60er Jahren nach New York, um dort eine Karriere als Werbefotograph zu beginnen. Er arbeitete u.a. für Campbell's Soup, AT&T, General Electric, Burger King, Pepsico, Time-Life, Sheraton Hotels, Toshiba und Pentax. In den 80er- Jahren gab er sein Studio auf und konzentrierte sich auf beratende Tätigkeiten auf dem Gebiet der industriellen Zusammenarbeit zwischen Japan und den USA.
Nach einem schweren Schicksalsschlag, dem Tod seines Sohnes Kenneth Kagetaka bei einem Autounfall im Jahr 1997, beschloss er, sich auf den privaten bzw. künstlerischen Aspekt der Fotografie zu konzentrieren und zur Erinnerung an seinen Sohn zunächst ein Buch zu veröffentlichen.
Er hatte danach große Erfolge mit Einzelausstellungen in New York, Tokyo, Kyoto, und in vielen deutschen Städten. Für 2007 und 2008 sind Ausstellungen in Deutschland, insbesondere in Wurz und in weiteren Orten im oberpfälzer Raum sowie in Berlin geplant.
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